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LA PRIMA NAZIONE NEL CYBERSPAZIO
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di Philipp Elmer-Dewitt, TIME INTERNATIONAL, 06/12/93

A meta' degli anni '60, al culmine della guerra fredda, il
Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti si trovo' di fronte
ad una difficile domanda: in caso di attacco nucleare, come
sarebbe stato possibile trasmettere ordini alle forze armate? I
mezzi di comunicazione di allora, le centraline telefoniche e le
stazioni radio-TV, erano non solo vulnerabili, ma anche bersagli
principali in caso di attacco. Il Pentagono necessitava di un
sistema di comando e controllo militare in grado di rimanere
operativo anche in caso di distruzione quasi totale delle linee
telefoniche.

Nel 1964 un ricercatore della Rand Corp., di nome Paul Baran,
propose una bizzarra soluzione a questo rompicapo. Egli progetto'
una rete di comunicazione tra computer che non aveva alcun nodo
centrale, nessuna autorita' governante, e che presupponeva che i
collegamenti tra citta' fossero totalmente inaffidabili. Il
sistema di Baran era l'antitesi della efficiente, ordinata rete
telefonica; sembrava piu' un ufficio postale elettronico
progettato da un pazzo. Nello schema di Baran ogni messaggio
veniva diviso in piccoli pezzi ed inserito entro delle "buste"
elettroniche, chiamate "pacchetti", su ognuna delle quali veniva
posto l'indirizzo del mittente e del destinatario. I pacchetti
venivano poi immessi come confetti nella ragnatela dei computer
interconnessi, e spinti avanti e indietro lungo cavi ad alta
velocita' nella direzione del destinatario, per poi essere
riassemblati. Se qualche pacchetto veniva a mancare oppure
giungeva danneggiato (ed era sottinteso che cio' in qualche caso
avvenisse), non era un gran problema: esso veniva semplicemente
rispedito.

La rete a pacchetti di Baran, come venne poi chiamata, avrebbe
potuto essere semplicemente una notizia di poco rilievo nella
storia della guerra fredda, se non fosse stato per un fatto:
essa si diffuse tra i computer che cominciarono ad apparire
nelle universita' e nei laboratori di ricerca degli Stati Uniti
tra gli anni '60 e '70, e divenne, seguendo un circuito simile a
quello dei suoi pacchetti, la base tecnologica di Internet.

Internet, per coloro che non hanno mai frequentato il
cyberspazio, o letto le pagine economiche, e' la madre di tutte
le reti di computer: e' come una anarchica autostrada
elettronica, diffusasi in maniera incontrollabile, che avvolge
ora tutto il globo allo stesso tempo il brillante archetipo e la
visione da incubo dell'autostrada delle informazioni che
l'amministrazione Clinton ha sostenuto, e che le compagnie
americane telefoniche e di pay-TV si affrettano a costruire in
concorrenza tra loro. Molto di quanto la Bell Atlantic e la Time
Warner stanno progettando di vendere, ovvero interattivita',
comunicazione tra due parti, informazioni multimediali, viene
gia' fornito da Internet gratuitamente. E a causa delle sue
radici, che risalgono al periodo della guerra fredda, Internet
ha una qualita' che la rende un formidabile concorrente: e'
impossibile distruggerla, pur provandoci.

Nessuno e' proprietario di Internet, e nessuna singola
organizzazione controlla il suo utilizzo. A meta' degli anni '80
la National Scientific Foundation (NSF) degli Stati Uniti
costrui' le linee di comunicazione ad alta velocita' e grande
distanza che formano la spina dorsale americana di Internet. Ma
i maggiori costi di impiego della rete sono suddivisi secondo
accordi cooperativi tra i principali utilizzatori: universita',
laboratori nazionali, compagnie di alta tecnologia e governi
stranieri. Due anni fa, la NSF introdusse restrizioni contro
l'uso commerciale di Internet, e in Settembre la Casa Bianca
annuncio' un piano per rendere la rete il punto di partenza per
un ancor piu' grande sistema chiamato "National Information
Infrastructure".

All'improvviso Internet e' divenuta il posto dove tutti vogliono
stare. Gli studenti dei college americani fanno la fila fuori
dai centri di calcolo per collegarsi alla rete. Numerosi
dirigenti stanno ordinando nuovi biglietti da visita sui quali
e' riportato il loro indirizzo Internet. Milioni di persone
sparse per il mondo si collegano a biblioteche, ricevono
immagini dai satelliti meteorologici, copiano programmi gratuiti
per computer, e partecipano a discussioni di gruppo tra persone
di ogni tipo, da avvocati a fisici. Anche il presidente e il
vicepresidente americano hanno i loro account personali su
Internet (anche se non sono molto solerti nel rispondere alla
loro posta elettronica). "E' il boom di Internet", dice
l'attivista della rete Mitch Kapor, il quale pensa che il vero
segnale che l'interesse popolare ha raggiunto la massa critica
si sia avuto quando il New Yorker pubblico' una vignetta, nella
quale erano raffigurati due cani seduti di fronte ad un
computer, con la didascalia: "Su Internet, nessuno sa che sei un
cane".

Ma Internet non e' ancora pronta per stare al centro del
palcoscenico. Non ci sono guide TV che conducano attraverso i
5.000 gruppi di discussione le 2500 newsletter o le decine di
migliaia di computer che mettono a disposizione files. Invece di
sentirsi circondati da informazioni, i neo utenti ("newbies",
nel gergo di Internet) si sentono piu' probabilmente sperduti in
un mare senza limiti. I "veterani" dicono che la prima
sensazione di "vertigine" non dura molto. "E' come guidare una
macchina con la frizione", dice Thomas Lunzer, un progettista di
reti della SRI International, una societa' di consulenze
californiana. "Una volta che hai capito il meccanismo, puoi
guidare ovunque" comunque necessario imparare nuovi linguaggi
(come Unix), nuove forme di indirizzo (come
president@whitehouse.gov) e nuovi modi di esprimere sensazioni;
inoltre si deve avere una buona padronanza dell'insieme di
regole di comportamento, chiamate "netiquette". Regola numero 1:
non fare domande stupide. In effetti, non fare alcuna domanda
finche' non hai letto i files di FAQ ("domante fatte
frequentemente"). Altrimenti corri il rischio di annoiare alcune
centinaia di migliaia di persone, che potrebbero reagire urlando
(TUTTO IN MAIUSCOLO!) oppure, ancora peggio, ignorarti.

Tutto questo sta comunque cominciando a cambiare, mentre ondate
successive di utenti chiedono, ed eventualmente ottengono,
attrezzi piu' user friendly per navigare attraverso Internet.
Infatti chiunque abbia un computer desktop e un modem puo'
collegarsi ad una linea telefonica e trovare poi numerose vie di
accesso alla rete. "Internet non e' piu' fatta solo di
informatici che parlano tra loro", dice Glee Willis, ingegnere
bibliotecario all'Universita' di Reno, Nevada, ed uno dei quasi
20.000 (per lo piu' maschi) bibliotecari accademici che hanno
raggiunto Internet negli ultimi cinque anni. "E' un posto
familiare un posto per pervertiti. E' tutto combinato in una
singola cosa".

Mentre il traffico aumenta, Internet sta cominciando a soffrire
dei problemi che ogni autostrada intensamente percorsa ha, come
vandalismo, intrusioni, e ingorghi di traffico. "E' come un
parco di divertimenti che ha un cosi' grande successo che ci sono
lunghe code per le attrazioni piu' popolari", dice David Farber,
un professore di scienze dell'informazione dell'Universita' della
Pennysilvania e uno dei primi architetti della rete. E mentre la
maggior parte degli utenti attende pazientemente di avere
l'accesso alle informazioni di cui ha bisogno, hacker criminali
usano password rubate per fare scorribande attraverso la rete,
esplorando computer riservati e leggendo la posta di altri
utenti.

Quanto e' grande Internet? Parte della sua aria "mistica" e'
dovuta al fatto che nessuno ne conosce con certezza le
dimensioni. L'unica cosa che puo' essere misurata precisamente e'
il numero di computer connessi direttamente ad essa tramite
collegamenti ad alta velocita', una stima che viene aggiornata
periodicamente spedendo un programma che rimbalza lungo la rete
e comunica il numero di connessioni (ultimo conteggio: circa 2
milioni).

Ma questa stima non include i computer militari che per ragioni
di sicurezza sono invisibili agli occhi degli utenti, o le
centinaia di persone che condividono un singolo nodo di
Internet. Non include neppure i milioni di persone che accedono
ad Internet tramite le porte di accesso commerciali, come Panix
e Netcom, che offrono un accesso telefonico indiretto per 10 o
20 dollari al mese. Se si considerano tutti questi utenti
globalmente, il numero totale di persone sparse per il mondo che
possono accedere ad Internet in un modo o nell'altro potrebbe
essere circa 20 milioni. "E' un paese ampio", dice della
popolazione di Internet David Farber. "Dobbiamo chiedere di
entrare nelle Nazioni Unite come la prima nazione del
cyberspazio".

La nazione sta diventando ancor piu' grande, mentre le maggiori
reti commerciali, Prodigy, CompuServe, America Online, GEnie e
Delphi Internet Service, iniziano a smantellare i muri che hanno
separato le loro operazioni private dalla rete pubblica
Internet. Il successo di Internet e' motivo di frustrazione per
i proprietari delle reti commerciali, che hanno provato ogni
genere di trucco di marketing e che continuano ad avere non piu'
di 5 milioni di utenti. La maggior parte delle reti commerciali
permettono ora alla posta elettronica di transitare dai loro
servizi ad Internet. Delphi, che fu comprata dalla Rupert
Murdoch's News Corp. in Settembre, comincio' a fornire ai suoi
clienti un accesso completo ad Internet all'inizio di
quest'anno. America Online (che pubblica una versione
elettronica di Time) ha in programma di iniziare ad offrire un
accesso limitato ai servizi Internet gia' da questo mese.

Le persone che usano questi nuovi punti di accesso alla rete
potrebbero avere degli shock. Al contrario del servizi
commerciali dedicati per lo piu' alla famiglia, che censurano i
messaggi giudicati offensivi, Internet non impone alcuna
restrizione. Chiunque puo' iniziare una discussione su un
argomento e dire qualsiasi cosa. Ci sono stati sporadici
tentativi da parte di gestori locali della rete di censurare le
discussioni piu' accese, ma come dice il pioniere di Internet
John Gilmore, "La rete interpreta la censura come un danno e la
aggira.".

Il visitatore casuale dei gruppi news di Usenet (un sistema di
bacheca che naque inizialmente come alternativa ad Inernet, ma
che e' stato ampiamente surclassato) scoprira' gruppi di
discussione denominati, in conformita' con l'idiosincratico
sistema di catalogazione tipico della rete,
"alt.sex.masturbation", "alt.sex.bondage" e
"alt.sex.fetish.feet". Su Internet Relay  Chat (IRC), un sistema
globale, in funzione 24 ore su 24, di scambio messaggi in tempo
reale, e' possibile partecipare ad orgie immaginarie realizzate
scrivendo comandi di una linea sulla tastiera ("Ora sto
togliendo la tua  camicia..."). In
alt.binaries.pictures.erotica, un utente puo' trovare immagini
che farebbero arrossire un marinaio

Ma coloro che concentrano l'attenzione sui contenuti sessuali di
Internet rischiano di perdere il punto principale. Per ogni
gruppo di discussione a sfondo sessuale ci sono centinaia di
gruppi che riguardano argomenti frivoli oppure profondi, dal
"bungee jumping" (buttarsi da un ponte legati ad un elastico)
alla fisica delle particelle. La settimana scorsa lo studente di
un college della Virginia rispose a una richiesta di aiuto di
una suicida di Denver. Dopo due ore di andirivieni di messaggi,
Glover riusci' ad individuare la posizione della donna e chiedere
aiuto.

Con tutta questa varieta', gli utenti di Internet non si lasciano
impressionare dalla promessa televisiva di un futuro a 500
canali. Internet fornisce gia' 10.000 canali, e l'unico ostacolo
che le impedisce di trasmettere immagini TV in tempo reale e' la
"larghezza di banda" (ovvero la capacita' di carico) delle linee
di trasmissione dei dati. Alcuni video clip, e almeno un film di
normale lunghezza, sono gia' disponibili in rete. E quest'anno lo
scrittore Carl Malamud ha iniziato ad usare Internet per
distribuire lo show radio settimanale chiamato "Geek of the
Week", costituito da una intervista. Malamud non e' scoraggiato
dal fatto che un computer impieghi piu' di un'ora con un modem ad
alta velocita' per ricevere i 30 minuti di suono che una radio da
dieci dollari puo' captare istantaneamente e gratuitamente. La
larghezza di banda non puo' che aumentare, e i costi diminuire,
dice Malamud. Internet, comunque, dovra' passare attraverso
alcuni cambiamenti radicali prima di poter raggiungere il mondo
del commercio. Sovvenzionata cosi' a lungo dal governo degli
Stati Uniti, ha una cultura non adatta per la normale attivita'
commerciale. Non accetta gentilmente i messaggi pubblicitari; se
si usa la posta elettronica per promuovere un prodotto si viene
inondati di incattivite risposte dirette non solo all'utente che
ha spedito la lettera, ma anche al suo supervisore, al fornitore
ed anche ai clienti. "E' uno stato perfettamente marxista, dove
non viene fatto alcun affare," dice Farber, "ma ad un certo
punto si dovra' cambiare".

Il cambiamento e' gia' iniziato. Il contributo della NSF copre
ora il 10% del costo totale della rete, e l'agenzia ha in
programma di ridurre il proprio supporto dal prossimo Aprile,
rimuovendo allo stesso tempo le poche restrizioni rimanenti
contro l'attivita' commerciale. Secondo Tim O'Reilly, presidente
della O'Reilly & Associates, un editore che sperimenta la
diffusione di riviste elettroniche su Internet sostenute da
contributi pubblicitari, il sistema potrebbe evolversi secondo
due strade: o gli imprenditori riusciranno a creare una versione
di Internet secondo il modello del libero mercato, oppure
qualche consorzio prendera' il controllo della intera cosa e la
trasformera' in una gigante CompuServe. "Questo sarebbe un evento
che effettivamente distruggerebbe Internet cosi' come la
conosciamo ora.".

Mentre il traffico cresce e le bacheche elettroniche si
ingrossano, alcuni veterani di Internet rimpiangono la vecchia
"autostrada". "Mi sento triste per questa storia", dice Denise
Caruso, direttore editoriale di Friday Holdings, un editore
specializzato in nuovi media. "Era come una cosa dinamica,
pulsante. Mi chiedo se non avremmo dovuto lasciarla sola.".
Altri vedono nel futuro periodo di incertezza una opportunita'
rara per la gente per determinare il loro destino tecnologico.
"Abbiamo bisogno di... una ferma idea del tipo di ambiente di
media che vorremmo vedere in futuro," scrive Howard Rheingold
nel suo nuovo libro "La comunita' virtuale". Mentre sembra
difficile per comunita' cosi' diverse come quelle di Internet
organizzare un piano di azione comune, appare sempre piu' chiaro
che se esse non lo faranno qualcun altro lo fara' al loro posto.